Jean-Baptiste Ernest Salel de Chastanet

On retrouve la famille Salel aux environs de 1660 dans l’ancienne province du Vivarais, aujourd’hui l’Ardèche, à Saint-Mélany, petit village des Cévennes ardéchoises. Presque tous les villageois sont cultivateurs. La vie y est très dure, le climat ingrat, les paysans écrasés d’impôts, c’est la misère et la disette. Il faut partir chercher du travail ailleurs.

En 1710, Louis Salel, ancêtre de Jean-Baptiste Ernest, l’un des nombreux enfants du couple Jean Salel - Marie Gevaudan, trouve un emploi à Chastanet et y fonde une famille. Deux générations plus tard, en 1771, nait Jean Joseph Salel.

L’époque révolutionnaire lui permettra d’avoir un destin exceptionnel et fera de lui une figure importante au sein de la famille Salel. Sachant lire et écrire, il quitte son emploi de sellier pour s’engager dans les armées de la République. Il sert dans l’armée des Alpes, dans celle des Pyrénées, en Italie et monte très rapidement en grade. Après quelques difficultés qui l’éloignent de l’armée un certain temps, il reprend du service en 1806, sert en Pologne, en Espagne, au Portugal. À son retour en France en 1812, il est nommé colonel d’état-major.

L’Empire l’avait fait chevalier de la Légion d’Honneur, les Bourbon l’avaient décoré de la Croix de Saint-Louis. Il devient donc tout naturellement le chevalier Salel. Pourquoi ne pas y ajouter une particule ? Monsieur le chevalier Salel De Chastanet acquiert ainsi toutes les apparences de la noblesse.

En 1814, il épouse Lucie Bourdon. Le couple donnera naissance, le 5 juillet 1816, à Jean-Baptiste Ernest, dont la vie apparait bien plus calme que celle de son père.

Après de bonnes études de droit, il exerce la profession d’avocat, puis s’oriente vers la magistrature, et en 1842, à 26 ans, il est nommé conseiller référendaire à la Cour des Comptes. La même année, le jeune homme épouse Célestine Foudras, fille de Jean Foudras. Premier Empire, que les biographies de Joseph Fouché de Jean Tulard et Stefan Zweig mirent en lumière. Le couple loge dans un hôtel particulier, 74 rue de Provence à Paris.

Mais il est d’usage, à l’époque, que les grands bourgeois aient « une campagne » aux environs de Paris. Saint-Brice est prisé, surnommé « le Neuilly du Nord ». Le village comptait 13 grandes maisons bourgeoises. Jean-Baptiste Ernest Salel De Chastanet se met en quête d’un lieu qui sied au standing de sa famille pour y recevoir ses parents et amis.

En 1852, Jean-Baptiste Ernest Salel De Chastanet, qui émarge comme faisant partie des plus forts contribuables de la commune, devient membre du conseil municipal et le restera jusqu’à sa mort en 1875. Il n’a que 59 ans. Il avait fait de sa demeure de Saint-Brice sa « maison de campagne » durant 28 ans.