Edith Wharton

Edith Wharton a dépeint dans une œuvre importante une Amérique aristocratique new-yorkaise « élégante et cruelle », enrichie par la rapide augmentation des biens immobiliers, qui menait une vie ordonnée « de loisirs et d’aimable hospitalité », qui multipliait les voyages en Europe mais ne fréquentait que des compatriotes choisis, « qui avait des bibliothèques pour le décor » et qui avait « un culte presque païen pour la beauté physique des hommes comme des femmes ».

Dans ce milieu privilégié mais impitoyable, bien que mariée très tôt à un ami de la famille, Edith Wharton s’est sentie selon ses termes « une petite apatride ». Elle ne jouissait pas d’une grande beauté, la grande qualité exigée. Elle ne pouvait être seulement une femme qui, « vêtue d’une robe de brocart ou de satin rayé, fortement corsetée », ferait sa promenade quotidienne en voiture à Newport (Rhodes Island) le long de « Bellevue Avenue ». On lui reprochait « d’être trop mondaine pour être intelligente ou d’être trop intelligente pour être mondaine ». Sa vraie patrie fut la « Terre des Lettres ».

Elle a eu très tôt la passion des mots, de leurs sonorités. Ils lui « chantaient à l’oreille comme les oiseaux d’une forêt magique ».

Dès l’âge de quatre ans, Edith Wharton découvrait l’Europe de l’Ouest avec ses parents, surtout l’Italie dont elle connaîtra si bien les villas. Plus tard, dès 1906, elle s’installera en France, à Paris et traversera l’Atlantique chaque année devenant, selon l’expression de son ami Henri James « une femme pendule ». Allemagne, Algérie, Espagne, Angleterre, Maroc, et régulièrement l’Italie, surtout Rome, qui servit de décor à des nouvelles. Voyages en bateau, en diligence, en chemin de fer et bien sûr en automobile.

Ses qualités de journaliste, don d’observation, acuité du regard, indépendance de la pensée et de la plume s’expriment dans ses reportages sur la ligne de Front où elle se rendit sept fois entre 1914 et 1916 (Fighting France, from Dunkerque to Belfort) dans son ouvrage consacré au Maroc (Été) où le Résident général l’avait invitée en 1917, ou dans la présentation des mœurs françaises destinée aux Américains, avant leur entrée en guerre (Les Mœurs françaises et comment les comprendre).

Entre 1918 et 1937, l’écrivain(e) partagea sa vie entre Saint-Brice-sous-Forêt durant la saison d’été et Hyères pour la saison d’hiver, se consacrant à ses diverses activités : l’écriture, le jardinage, les relations d’amitié, la vie intellectuelle et mondaine.

C’est dans ce Pavillon Colombe de Saint-Brice où elle reçut des amis comme André Gide, Scott Fitzgerald, Anna de Noailles, Paul et Minnie Bourget, George Duhamel, qu’elle écrivit en 1920 Le temps de l’innocence ou en 1923 Un fils sur le front.